Юстус Либих родился 12 мая 1803 года в Дармштадте. Его отец, владелец аптекарского магазина, как это было тогда принято, держал за городом небольшую примитивную мастерскую (точнее, лабораторию) для изготовления некоторых своих товаров. Поэтому юный Либих познакомился с химией довольно рано.

Здесь, в отцовской лаборатории, он проделал огромное количество опытов, о которых вычитал в книгах, любезно предоставленных ему библиотекарем, настроенным к нему весьма по-дружески. Увлечение и азарт при выполнении химических "фокусов" переросли в любовь к науке, которой он посвятил всю свою жизнь.

Гимназия, где делался упор на изучение гуманитарных предметов, никак не соответствовала интересам и способностям Либиха. Здесь преобладали древние языки, изящная литература и история, а естественные, или "реальные", как их тогда называли, дисциплины могли быть лишь слегка затронуты.

Однажды Либих и его товарищ по классу Рейтлинг (два самых неуспевающих ученика) сдали учителю наихудшие латинские сочинения. Директор школы в отчаянии спросил их, что же они, собственно, предполагают делать в жизни после такой безуспешной учебы. "Я буду химиком", - ответил Либих. Даже сам строгий господин директор разразился смехом, который был подобострастно поддержан классом: "Слыхано ли что-либо подобное! Либих, оказывается, хочет стать химиком. Да разве вообще существует такая профессия? Я слыхал, что химиками обычно называют обманщиков, мошенников и изобретателей способов изготовления золота!"

Однако директор, который был умным и дальновидным человеком, на этот раз ошибся. Либих стал одним из ведущих химиков своего времени, а Рейтлинг сделался придворным капельмейстером в Вене и заслужил в обществе большое уважение.

Путь к изучению химии в те времена все еще шел через аптекарское ученичество, и Либих не оказался в этом отношении исключением… Наконец, осенью 1820 года исполнилось его сокровенное желание: изучать химию в университете в Бонне! Еще через два года, уже в Эрлангенском университете, Либиху была присуждена стипендия, которая дала ему возможность продолжить образование в Париже. А ведь Париж в то время наряду со Стокгольмом был центром химических исследований! Позже Либих вспоминал: "Я узнал, точнее, во мне проснулось сознание, что не только между двумя или тремя, но между всеми химическими явлениями в царстве минералов, растений и животных существует закономерная зависимость, что ни одно из этих явлений не остается одиноким, но всегда связано с другим, а это последнее с третьим и так далее со всеми остальными явлениями природы, и что возникновение и прекращение жизни вещей представляет собой как бы волнообразное движение в круговороте событий".

… Свою первую работу, посвященную связи между неорганической химией и химией растений, Либих опубликовал, будучи двадцатилетним парижским студентом. За эту работу университет в Эрлангене присвоил ему докторскую степень.