В школе Гленн отличался крайней нелюбовью к науке. Она казалась ему сферой скучной и неинтересной. В старших классах ситуация не изменилась. Специализация в биологии не принесла Сиборгу ничего, кроме разочарования. И тут судьба столкнула его с Дуайтом Рейдом, великолепным учителем химии. Он сумел показать Сиборгу красоту и увлекательность своей науки. Блестяще сдав экзамены в Калифорнийский институт и получив возможность бесплатного образования, Сиборг стал заниматься химией. Но уже в университете его увлекла ядерная физика и он, официально занимаясь химией, все свободное время уделял ядерной физике. Впоследствии именно эта наука стала его основным призванием. Сиборг закончил аспирантуру в Беркли, получив там в 1937 г. степень доктора философии. После нескольких лет преподавания в Беркли Сиборг был привлечен к работе над Манхэттенским проектом (создание атомной бомбы в США) и провел несколько военных лет в Металлургической лаборатории Чикагского университета. Потом вернулся в Калифорнию, чтобы руководить ядерно-химическими исследованиями в Радиационной лаборатории, которой впоследствии было присвоено имя Лоуренса. В 1940-1941 гг. вместе с Макмилланом Сиборг открыл плутоний, а позднее в составе группы американских исследователей, работавших в Беркли, стал соавтором открытия еще девяти трансуранов. Ни один другой химик за всю историю науки не был автором обнаружения (получения) столь большого числа химических элементов. Это был единственный химик, имевший патент на открытие элементов (америция и кюрия).

30 августа 1997 года Международная ассоциация фундаментальной и прикладной химии (ИЮПАК) пошла на беспрецедентный шаг: присвоила химическому элементу с порядковым номером 106 название "сиборгий" - по имени Гленна Сиборга, открывшего этот элемент. В 1994 году ведущие члены ассоциации отклонили это предложение из-за одного "неудобства" - ученый был жив… Тогда в ИЮПАК посыпались письма ведущих ученых мира, в которых осуждался консерватизм корифеев ассоциации и не прошло и трех лет, как название элемента все-таки утвердили. Так Гленн Сиборг стал одним из немногих людей, чье имя было увековечено при жизни.

Гленн Сиборг в 1951 году получил Нобелевскую премию по химии (вместе с Эдвином Макмилланом) за открытие плутония. Гленн Сиборг известен и как творец так называемой актинидной гипотезы, теперь общепризнанной, определявшей положение трансуранов в Периодической системе. Уникальность исследований Сиборга состоит в том, что они вызвали к жизни новые возможности медицины, в частности, радиоизотопную диагностику и лечение радиоизотопами. Методы радиоактивной диагностики и исцеление радиоактивными веществами теперь применяются практически в любой стране мира. Сейчас часто вспоминают о том, как в конце 1940 года Сиборг вместе с Макмилланом открыли плутоний. Без этого элемента над Хиросимой и Нагасаки не взорвалась бы атомная бомба. Но без плутония не могли бы работать и атомные электростанции, плутоний используется и в миниатюрных реакторах космических зондов, отправляемых к далеким планетам Солнечной системы.

Даже в преклонные годы Сиборг не утратил веселости и оптимизма. Он носил пестрый галстук, на котором запечатлена вся Периодическая таблица Менделеева.

Он был членом всевозможных академий и обществ, и при этом - один из самых влиятельных ученых в США, ученым-политиком. Знаменитый ученый был ректором Калифорнийского университета в Беркли (1958-1961 гг.), более десяти лет 1961-1971 гг.) возглавлял Комиссию по атомной энергии США. Он был президентом Американского химического общества (1976 г.), консультантом Белого дома (он лично консультировал Рональда Рейгана и Джорджа Буша-старшего). Одну из своих многочисленных книг Сиборг назвал "На государственной службе с десятью президентами Соединенных Штатов" - так долго он отдавал свои силы науке, ее организации и государственной деятельности. Ведь он"пережил" президентов Кеннеди, Джонсона, Никсона. По его слову начинались или сворачивались многомиллиардные военные программы. Сиборг находился в кругу тех, кто определяет магистральные направления научных исследований в США. 

Сиборг очень много работал. "Трудолюбивый человек, - писал он, - будет иметь успех там, где ленивый гений может ничего не добиться". "Нет сомнения, что Сиборг был одной из доминирующих фигур XX столетия в области химии и, вероятно, единственным, кого можно считать наиболее влиятельным в сфере обнаружения новых элементов". Эти слова принадлежат президенту Американского химического общества Эду Вассерману, научному советнику фирмы Дюпон. И далее: "Не так уже много гигантов в нашей области; он был одним из них".