Георгиус Агрикола (Георг Бауэр) после обучения в Лейпцигском и Болонском университетах стал городским врачом в г. Хемнице (Саксония), а затем в г. Йоахимстале (Чехия). В этом крупном центре горнорудной и металлургической промышленности он всерьез заинтересовался минералами и, оставив медицину, занялся изучением горного дела и металлургии.

Его первая работа, посвященная горнометаллургическому производству, называлась "Берманус, или диалог о металлургии". Тридцатишестилетнему исследователю очень пригодились знания по химии, полученные им в университете.

Возвратившись через несколько лет в Хемниц, Агрикола первое время вновь служил городским врачом, а затем всецело посвятил себя вопросам происхождения и переработки горных руд. Одно за другим вышли в свет его сочинения: "О происхождении и причинах того, что находится под землей", "О природе того, что вытекает из Земли", "О природе ископаемых", "О древних и новых металлах", и, наконец - основной труд его жизни "Двенадцать книг о металлах". Немецкий естествоиспытатель обобщил в этой работе многовековой опыт извлечения металлов из руд, дал полное и систематическое описание всего комплекса операций горнометаллургического производства.

Труд Агриколы отличался богатым содержанием, точностью и наглядностью изложения. Он включал 275 гравюр. На этих иллюстрациях, в частности, были изображены устройства для промывки речных песков, применявшиеся золотоискателями средневековой Европы, технологические схемы выплавки меди и железа с использованием дров в специальных ямах, различные механизмы спуска горняков в шахты, схемы рудных жил в горах Саксонии.

Агрикола разработал основы химического анализа и переработки медных, серебряных и свинцовых руд. Он первым описал получение висмута. Немецкий ученый был не только металлургом: одну из книг он посвятил получению солей (селитры, квасцов, купороса, поваренной соли) и производству стекла. Исследуя различные химические соединения, он первым заметил, что окрашивание пламени может служить характеристикой сжигаемого вещества.

Агрикола интересовался также вопросами, касающимися земной коры. Он разработал методы определения различных руд и описал два десятка новых минералов. Книги Агриколы более двух веков являлись главным руководством по технике горного дела, металлургии и "пробирному делу" - химическому анализу руд и материалов.