Английский ученый Джозеф Пристли (1733-1804) - богослов, философ и химик - занимал очень независимую позицию по отношению к англиканской церкви, главной в Британии. Из-за борьбы за свободу совести жизнь его была чрезвычайно беспокойной. Кроме всего прочего, этот "честнейший еретик" симпатизировал французской революции.

Пристли был одним из образованнейших людей своего времени (он знал не только французский, итальянский и арабский, но даже халдейский язык) и выдающимся химиком. Он открыл кислород, монооксид азота, монооксид углерода и диоксид серы. В годовщину штурма Бастилии в Бирмингеме, где жил Пристли, начались погромы всех тех, кто подозревался в сочувствии к республиканской Франции. Дом, лаборатория, книги и рукописи Пристли были сожжены, а ему самому пришлось бежать в Лондон, а потом выехать в Америку. Там он и провел последние десять лет своей жизни.