Английский химик и физик, член Лондонского королевского общества (с 1822 г.). Родился в Иглсфилде (Кумберленд). Образование получил самостоятельно. В 1781-1793 гг. - учитель математики в школе в Кендале, с 1793 г. преподавал физику и математику в Новом колледже в Манчестере.

Основные научные исследования до 1800-1803 гг. относятся к физике, более поздние - к химии. Проводил (с 1787 г.) метеорологические наблюдения, исследовал цвет неба, природу тепла, преломление и отражение света. В результате создал теорию испарения и смешения газов. Описал (1794 г.) дефект зрения, названный дальтонизмом. Открыл три закона, составивших сущность его физической атомистики газовых смесей: парциальных давлений газов (1801 г.), зависимости расширения газов при постоянном давлении от температуры (1802 г., независимо от Ж. Л. Гей-Люссака) и зависимости растворимости газов от их парциальных давлений (1803 г.) Эти работы привели его к решению химической проблемы соотношения состава и строения веществ. Выдвинул и обосновал (1803-1804 гг.) теорию атомного строения, или химическую атомистику, объяснившую эмпирический закон постоянства состава. Теоретически предсказал и открыл (1803 г.) закон кратных отношений: если два элемента образуют несколько соединений, то массы одного элемента, приходящиеся на одну и ту же массу другого, относятся как целые числа. Составил (1803 г.) первую таблицу относительных атомных масс водорода, азота, углерода, серы и фосфора, приняв за единицу атомную массу водорода. Предложил (1804 г.) систему химических знаков для «простых» и «сложных» атомов. Проводил (с 1808 г.) работы, направленные на уточнение отдельных положений и разъяснение сущности атомистической теории. Автор труда «Новая система химической философии» (1808-1810 гг.), пользующегося всемирной известностью.

Член многих академий наук и научных обществ..