Немецкий химик Иоганн Фридрих Вильгельм Адольф фон Байер родился в Берлине 31 октября 1835 года. Отец Байера, офицер прусской армии, был автором опубликованных работ по географии и преломлению света в атмосфере.

В гимназии учитель Шельбах, отличный математик и физик, преподававший также и химию, активно поддерживал интерес Адольфа к физике и химии. В двенадцатилетнем возрасте он сделал свое первое химическое открытие. Это была новая двойная соль - карбонат меди и натрия.

Окончив гимназию Фридриха Вильгельма, Байер в 1853 году поступил в Берлинский университет, где в течение двух последующих лет занимался изучением математики и физики.

Затем он поступил в Гейдельбергский университет, где сосредоточил свое внимание на физической химии. В 1858 где он начал работать у занимавшегося структурной химией Фридриха Августа Кекуле.

Взяв в качестве исходного вещества какодиловую кислоту, Байер синтезировал новые, неизвестные до того времени соединения - метилированные хлориды мышьяка, за которые ему позднее была присуждена докторская степень.

В начале 1860 года Байер приехал в Берлин, где выдержал экзамен на приват-доцента. Тогда же он становится преподавателем органической химии в ремесленном училище, будущем Высшем техническом училище.

Под влиянием увлеченности Кекуле Байер начал сначала исследовать мочевую кислоту, а начиная с 1865 года структурный состав индиго, высоко ценимого в промышленности синего красителя.

Анализируя обратный процесс, получение индиго путем окисления изатина, Байер в 1870 году впервые сумел синтезировать индиго, сделав, таким образом, возможным его промышленное производство. После того как в 1872 году Байер переехал в Страсбург и занял место профессора химии в Страсбургском университете, он приступил к изучению реакций конденсации, в результате которых высвобождается вода. В ходе проведения реакций конденсации таких групп соединений, как альдегиды и фенолы, ему и его коллегам удалось выделить несколько имеющих важное значение красящих веществ, в частности пигменты эозина.

В 1875 году, после смерти Юстуса фон Либиха, Байер стал преемником этого известного химика-органика, заняв должность профессора химии в Мюнхенском университете.

Вернувшись к изучению точной химической структуры индиго, Байер в 1883 году объявил о результатах своих исследований.

Изучение красителей привело Байера к исследованию бензола. Байер выдвинул свою собственную теорию природы связей между этими атомами углерода и расположения атомов водорода - теорию "напряжения". В ней ученый утверждал, что из-за присутствия других атомов в молекуле связи между атомами углерода находятся под напряжением и что это напряжение определяет не только форму молекулы, но также и ее стабильность.

В 1885 году в день пятидесятилетия Байера в знак признания его заслуг перед Германией ученому был пожалован наследственный титул, давший право ставить частицу "фон" перед фамилией.

В 1905 году Байеру была присуждена Нобелевская премия по химии "за заслуги в развитии органической химии и химической промышленности благодаря работам по органическим красителям и гидроароматическим соединениям".

Работы Байера по кислородным соединениям привели к открытиям, касающимся четырехвалентности и основности кислорода.

В число наград, полученных Байером, входила медаль Дэви, присужденная Лондонским королевским обществом. Он был членом Берлинской академии наук и Германского химического общества.

Последние годы жизни ученого были омрачены начавшейся мировой войной. 20 августа 1917 года Адольф Байер умер в своем загородном доме на Штарнбергском озере, неподалеку от Мюнхена.