Первые общенаучные положения У. были выдвинуты M.B. Ломоносовым в гипотезе о растит. происхождении углей (1757). Впоследствии благодаря трудам Д. И. Менделеева, Г. Л. Стадникова, Ф. Фишера, Д. Ван Кревелена и др. У. получила широкое распространение и стала теоретич. основой коксохимии, газификации и гидрогенизации углей, переработки горючих сланцев и торфа.

В СССР У. начала быстро развиваться с кон. 20-х -нач. 30-х гг. 20 в. с целью изучения сырьевой базы коксохим. пром-сти и создания совр. технологии переработки твердых горючих ископаемых. Дальнейшее развитие У. в послевоенный период способствовало совершенствованию коксохим. произ-ва, расширению ассортимента хим. продуктов коксования углей и разработке новых пром. процессов получения кокса и углеграфитовых материалов.

Многообразие видов твердых горючих ископаемых как объектов исследования в У. вызвало необходимость систематизации их по наиб, общим типичным признакам: по характеру исходного растит, материала (минералогич. классификация Г. Потонье, 1910); по виду сырья и стадии превращения углей (естеств. классификация Стадникова, 1937); по стадии хим. зрелости - торфяной, буроугольной, кам.-уг., антрацитовой (генетич. классификация Ю. А. Жемчужникова, 1935) и др.

Существуют технол. (пром.) классификации отдельных видов твердых горючих ископаемых, применимые к конкретной отрасли, напр. классификации каменных углей Донецкого (1975) и Кузнецкого (1979) бассейнов. Технол. классификации следуют из общих классификаций и строятся по наиб. важным параметрам, характеризующим, напр., пригодность углей для коксования (спекаемость и степень метаморфизма). На основе генетич. и технол. параметров создана единая промышленно-генетич. классификация каменных углей СССР (1982); известна Международная торгово-пром. классификация углей, в соответствии с к-рой последние систематизированы по трем параметрам: степени метаморфизма, спекаемости и коксуемости; существует также Международная классификация бурых углей и др.

Глубокие исследования позволили сформулировать представления о твердых горючих ископаемых, в первую очередь каменных углях, как о прир. высокомол. соединениях (см. Гидрогенизация угля, Каменные угли), а о бурых углях и торфе как о смесях в осн. битумов и гуминовых K-T. Эти представления обусловили применение на разл. этапах развития У. разных методов исследований, среди к-рых особенно распространены рентгеновский структурный анализ, ИК и масс-спектроскопия, электронная микроскопия, ЭПР, ЯМР, радиационные, химические.

Наиб, крупные достижения отечеств, научной школы У.: развитие петрографии и петрологии углей (Жемчужников); фундам. труды и монографии о происхождении углей и нефти, по химии углей, горючих сланцев и торфа (Стадников); установление главных геолого-генетич. факторов углеобразо-вания (И. И. Аммосов, H. Г. Титов); новые представления о мол. и надмолекулярных структурах углей (В. И. Касаточ-кин); разработка теоретич. основ конструирования первых отечеств, коксовых печей (H. П. Чижевский); создание научных основ и технологии произ-ва формованного кокса из слабоспекающихся углей (Л. M. Сапожников); фундам. разработки методов хим. переработки и классификации коксующихся углей восточных угольных бассейнов (H. M. Караваев); развитие теории спекания углей и коксообразования (H. С. Грязное, M. Г. Скляр); создание основ единой промышленно-генетич. классификации углей (Аммосов, И. В. Еремин); развитие научных основ и технологии гидрогенизации твердых горючих ископаемых (А. В. Лозовой, М. К. Дьякова).