Нуклеиновые кислоты являются носителями генетического кода, который определяет последовательность аминокислот в белках. Именно эта генетическая информация программирует структуру и метаболическую активность организмов.
Нуклеиновые кислоты — полимеры. Их мономерными звеньями служат нуклеотиды. Поэтому нуклеиновые кислоты представляют собой полинуклеотиды.
Различают нуклеотиды и нуклеозиды. Всякий нуклеотид состоит из трех основных частей — фосфатной группы, сахарного остатка и основания, а нуклеозид включает только две из этих трех составных частей — сахарный остаток и основание.
Важнейшими нуклеиновыми кислотами являются дезоксирибонуклеиновая кислота (ДНК) и рибонуклеиновая кислота (РНК). Сахарный компонент ДНК представляет собой 2-дезокси-рибозу, а сахарный компонент РНК — рибозу:

Обобщенную структуру ДНК и РНК можно представить так:

Здесь буквой X обозначены атомы водорода в ДНК и гидроксильные группы в РНК.
В молекулу ДНК входят четыре разных основания — два пиримидиновых и два пуриновых: цитозин, тимин, гуанин, аденин. В молекулу РНК входят те же основания, что и в ДНК, за исклю-чением тимина, вместо которого входит урацил. Для обозначения каждого основания используется начальная (латинская) буква его названия. Цитозин —С, тимин — Т, гуанин — G, аденин —А, урацил — U.
Генетическая информация определяется последовательностью оснований в молекуле ДНК, но сама эта молекула не принимает участия в синтезе белков. Она передает необходимую для этого информацию путем образования молекулы РНК. РНК непосредственно участвует в синтезе белков всех живых организмов.